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El largo camino de los trámites: cómo obtener la residencia en Costa Rica

Por Karl Kahler

Si es extranjero y planea vivir en Costa Rica durante muchos años, debería considerar las numerosas ventajas de solicitar la residencia. Imagine no tener que hacer más salidas fronterizas, contar con la libertad de trabajar legalmente y poder obtener una licencia de conducir costarricense.

Costa Rica recibe con los brazos abiertos a los extranjeros que quieren vivir aquí, pero a quienes no tienen residencia no necesariamente les facilita las cosas. Hablemos de por qué solicitar la residencia en Costa Rica puede ser una excelente opción y, después, de cómo hacerlo.

Desventajas de vivir en Costa Rica sin residencia

La mayor desventaja de vivir en Costa Rica sin residencia es la temida «salida fronteriza». Toda persona con visa de turista que quiera permanecer en Costa Rica debe salir del país antes de que esta venza y volver a ingresar para obtener una nueva visa.

Sin embargo, hay una buena noticia: mientras que antes las visas de turista casi siempre se otorgaban por un máximo de 90 días, una nueva ley que entró en vigor el 8 de septiembre duplica la estadía máxima a 180 días: seis meses en lugar de tres. Sin embargo, se aplican las mismas reglas, solo que con una estadía más larga.

Los extranjeros no pueden ingresar a Costa Rica sin un tiquete de salida que demuestre que planean irse antes de que venza su visa.
Para renovar la visa, debe viajar a otro país y luego obtener una nueva visa al volver a ingresar a Costa Rica.
Aunque tenga su propio carro y conduzca hasta la frontera, igualmente necesita un tiquete de salida por avión o bus para volver a ingresar a Costa Rica, incluso si nunca piensa utilizarlo.
Miles de expatriados que viven en Costa Rica cumplen esta obligación con una salida fronteriza a Nicaragua o Panamá cada tres meses, una molestia que consume tiempo y que puede implicar extorsiones de funcionarios fronterizos y de insistentes «tramitadores».

Bienvenido a Nicaragua. Ahora vuelva a casa.

Si decide volar a otro país para renovar su visa, necesita tres tiquetes aéreos: uno para salir, otro para regresar y otro para demostrar que planea volver a irse cuando venza su visa.
Los extranjeros sin residencia pueden abrir negocios y contratar a costarricenses, pero, en general, es ilegal que tengan empleos regulares trabajando para otros patronos.
Sin residencia no puede obtener una licencia de conducir costarricense. Se le permite conducir con una licencia extranjera, pero si permanece más allá del vencimiento de su visa puede enfrentar sanciones severas por conducir.

Ventajas de solicitar la residencia

Incluso con solo solicitar la residencia —sin importar que falten años para su aprobación—, debería recibir un documento llamado expediente que lo exime de renovar su visa. Esto significa que nunca más tendrá que hacer una salida fronteriza y, solo por esta razón, es casi tan bueno como tener la residencia aprobada.
Si sale del país por tierra por cualquier motivo, no necesita un tiquete de salida para volver a entrar: simplemente muestra el expediente a los funcionarios fronterizos. Sin embargo, si viaja por avión, probablemente sí necesitará un tiquete aéreo de salida.

¿Un tiquete de salida? ¡Pero tengo un caballo!

Cuando se aprueba su residencia

Si se aprueba su residencia, ya no tendrá que preocuparse por las salidas fronterizas, ni necesitará un expediente en la frontera, ni un tiquete de salida para entrar y salir del país por avión.
Puede tener un empleo legalmente en Costa Rica, aunque los profesionales como médicos y abogados deberán obtener la habilitación profesional costarricense.
Puede obtener una licencia de conducir costarricense y la Policía de Tránsito ya no le pedirá ver las visas de su pasaporte.

Quiénes pueden optar por la residencia

Hay cuatro vías principales para obtener la residencia en Costa Rica, la mayoría centradas en los medios económicos de los solicitantes. No son las únicas opciones, pero son las más utilizadas:

Pensionado —jubilado—. Los extranjeros jubilados de empleos en otros países que reciben una pensión garantizada de al menos $1,000 mensuales pueden optar por la residencia en Costa Rica. Deberá presentar pruebas de que esa pensión existe y de que seguirá recibiéndola en el futuro previsible.
Rentista —trabajador independiente—. Rentista es una palabra difícil de traducir al inglés, aunque Spanishdict.com propone «persona con medios económicos propios». Según la legislación migratoria costarricense, significa una persona con ingresos garantizados de $2,500 mensuales provenientes del exterior. Normalmente esta categoría se aplica a profesionales que trabajan de forma remota para empresas extranjeras y pueden depositar de manera constante $2,500 mensuales de sus ingresos en un fideicomiso vinculado a un banco costarricense.
Inversionista —inversor—. Se aplica a extranjeros con amplios recursos económicos que pueden invertir $150,000 en un proyecto que cumpla los requisitos en Costa Rica. El monto mínimo se redujo recientemente desde $200,000. La ley exige una «inversión mínima de $150,000 en bienes inmuebles, otros bienes [“bienes inscribibles”], acciones, valores [“acciones, valores”] y proyectos productivos o proyectos de interés nacional».
Vinculado —«con un vínculo»—. ¿Qué tiene que ver el amor con todo esto? Si se casa con una persona costarricense, o si tiene un bebé en Costa Rica —sin importar la ciudadanía de ninguno de los padres—, automáticamente reúne las condiciones para solicitar la residencia. Esta es la única vía para obtenerla que no tiene nada que ver con sus finanzas.

¿Los tiempos desesperados requieren medidas apasionadas? SÍ puede simplemente casarse.

Para obtener más información sobre cada una de estas opciones, consulte el artículo detallado del Tico Times «5 maneras de convertirse en residente legal de Costa Rica».

Hay una quinta opción que rara vez se menciona, pero conozco un poco sobre ella porque me funcionó: crear su propia empresa en Costa Rica y contratarse a sí mismo.

Lo hice en 2017, cuando fundé una sociedad de responsabilidad limitada llamada Producciones Kahler S.R.L., que ofrecía servicios de escritura, edición y traducción. Tuve que cumplir MUCHÍSIMOS trámites: a) inscribirme en el sistema de seguro de salud de la Caja; b) pagar el seguro de riesgos del trabajo a través del sistema nacional de seguros del INS; c) facturar a los clientes mediante facturas electrónicas que agregan un impuesto al valor agregado —IVA— del 13%; d) pagar ese IVA al Gobierno cada mes; e) pagar todos los impuestos sobre la renta, de sociedades y otros; e) aportar pruebas notariales de ingresos mensuales constantes; f) obtener una firma digital y g) otros requisitos demasiado numerosos para mencionarlos.

Pero finalmente obtuve mi residencia en 2022 —con un retraso debido en parte a la pandemia de COVID—, y lo hice sin seguir ninguna de las cuatro vías tradicionales.

Sea cual sea su estrategia, necesitará un buen abogado de inmigración que lo guíe durante el proceso. No será barato, fácil ni rápido. Pero, con el tiempo, si cumple los requisitos y no hay grandes motivos de descalificación en su solicitud, es probable que se apruebe su residencia.

Nómadas digitales y otras opciones

Costa Rica introdujo recientemente una nueva visa para «nómadas digitales», es decir, trabajadores remotos que viven en Costa Rica pero ganan al menos $3,000 mensuales provenientes de otro país —$4,000 si los acompaña uno o más familiares—.

Esta ley no ofrece residencia, pero otorga una visa de un año —sin salidas fronterizas— que puede renovarse por un año más, con un máximo de dos años. Solicitar esta visa es un proceso más sencillo que solicitar la residencia, pero los requisitos no son fáciles de cumplir. Exige demostrar ingresos de al menos $3,000 durante el año anterior y contar con un año completo de seguro médico pagado por adelantado, algo que muy pocos nómadas digitales tendrían.

Si cumple estas condiciones y planea permanecer en Costa Rica solo uno o dos años, esta visa puede ser una buena opción. Pero si espera quedarse más tiempo, probablemente le convenga más solicitar la residencia normal.

Lo que necesitará

Me gusta decir que el proceso de solicitar la residencia es tan agradable como que unos extraterrestres le hagan un examen invasivo, pero no es ni de lejos tan rápido.

Necesitará varios documentos de su país de origen y la mayoría deberán estar «apostillados». Una apostilla es como un sello notarial internacional, y obtenerla resulta algo engorroso.

Una apostilla del secretario de Estado de Arkansas certifica la autenticidad de mi certificado de nacimiento.

Primero necesitará documentos oficiales de ciertas entidades de su país de origen, pero luego deberá presentarlos ante una entidad distinta —como una secretaría de Estado— para obtener la apostilla.

Todos los trámites de ida y vuelta necesarios dificultan gestionar este proceso a distancia, por lo que es mejor hacerlo en persona en su país de origen o contar con la ayuda de un amigo o familiar. También hay empresas en Costa Rica que le ayudarán a obtener los documentos apostillados que necesita, aunque pueden cobrar unos cientos de dólares.

Estos son algunos de los documentos requeridos:

Certificado de nacimiento: Aunque tenga el certificado original del día en que nació, no servirá. Debe localizar a las autoridades de salud de su lugar de nacimiento para que emitan uno nuevo.
Antecedentes penales: Necesitará un documento oficial del FBI —Estados Unidos—, la Real Policía Montada de Canadá —Canadá— o la policía federal de su país de origen que certifique sus antecedentes penales o la ausencia de ellos.

¡Qué bien, no tengo antecedentes! Pero una carta del Departamento de Justicia de su estado de origen ya no basta, pues Costa Rica ahora exige una carta del FBI o de la policía federal de su país de origen.

Certificado de matrimonio: Si también solicita la residencia para su cónyuge, necesitará demostrar que están legalmente casados.
Huellas dactilares: Necesitará que el Gobierno de Costa Rica tenga archivada una copia de sus huellas dactilares; probablemente también necesitará otro juego si solicita al FBI o a una entidad similar que busque sus antecedentes penales.

Según la vía que elija para obtener la residencia, puede necesitar muchos otros documentos, entre ellos pruebas de una pensión de $1,000 —para pensionados—, de ingresos mensuales del exterior de $2,500 —para rentistas—, de una inversión de $150,000 en Costa Rica —para inversionistas— o de matrimonio con una persona costarricense o del nacimiento de su hijo aquí —para vinculados—.

Además de los documentos de su país de origen, también deberá cumplir ciertos requisitos en Costa Rica:

Caja: La Caja Costarricense de Seguro Social es un programa estatal de seguro de salud y pensiones. Si solicita la residencia, puede que deba demostrar que está inscrito en la Caja y que paga sus cuotas mensuales. Si dirige una empresa que emplea a costarricenses, también puede que deba demostrar que paga la cuota patronal de la Caja por ellos.
Hacienda: El Ministerio de Hacienda —la entidad costarricense encargada de recaudar impuestos— esperará que pague impuestos sobre sus ingresos si gana dinero en este país. Las leyes tributarias costarricenses son complicadas y exigen declaraciones frecuentes, por lo que podría necesitar contratar a un contador durante todo el año.
INS: El Instituto Nacional de Seguros es una entidad estatal que vende seguros de todo tipo, incluido el de riesgos del trabajo. Si tiene una empresa en Costa Rica, puede que esté obligado a adquirir un seguro de riesgos del trabajo para sus empleados, incluido usted mismo.
Certificaciones contables: Además de los estados financieros de su país de origen, puede que necesite los servicios de un contador costarricense para preparar otra documentación financiera que respalde su solicitud.

Esta no es, de ninguna manera, una lista completa. Necesitará un buen abogado de inmigración que le indique todo lo que hace falta.

La decisión es suya

Tenga presente que, por lo general, la residencia se concede primero de forma temporal, por solo dos años, y luego puede renovarse. Pero debe esperar tres años después de obtener la residencia temporal para solicitar la permanente.

Solicitar la residencia no es la mejor opción para todo el mundo. Si planea permanecer en Costa Rica solo dos o tres años, podría haberse ido antes de que se apruebe. Y, dados los gastos, la burocracia y las largas esperas para la aprobación, puede que le resulte menos molesto simplemente hacer la salida fronteriza cuando la necesite.

Pero para quienes realmente están aquí a largo plazo, vale mucho la pena armarse de valor y dar el paso. ¡Mucha suerte!

Karl Kahler es escritor, editor y traductor, y vive en el Caribe Sur de Costa Rica. Es el autor de «Frommer’s Costa Rica 2017» y anteriormente fue editor de viajes del Tico Times y editor de noticias nacionales del San Jose Mercury News de California. Contáctelo en karlkahler@gmail.com.

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