Por qué el Caribe Sur es la mejor región de Costa Rica
Para quienes han viajado a cualquier otra parte de Costa Rica, llegar al Caribe es como trasladarse a un nuevo país exótico.
La selva es más densa, más exuberante y más verde, y avanza sobre los lugares poblados por todas partes como si quisiera tragárselos enteros. El océano es más azul, el agua más clara, las playas más espectaculares y los cielos cambiantes pasan a su antojo de un azul intenso a un aspecto turbulento y tormentoso.
La vida silvestre es intensa; la cacofonía de aves tropicales, insectos, gecos y ranas parece una orquesta de otro mundo que siempre toca de fondo.
El panorama humano también es maravillosamente diverso: mezcla poblaciones afrocaribeñas, indígenas, europeas y norteamericanas en una combinación demográfica que no se encuentra en ninguna otra parte de este país.
KARL KAHLER. | Puerto Viejo: una cerveza con vista.
Pasee por Puerto Viejo, la capital cultural de la costa caribeña, y quedará cautivado por la apariencia, el ritmo y el ambiente de un pueblo junto al mar en el confín del mundo.
Los edificios de estilo antiguo pintados en vivos tonos pastel recuerdan la arquitectura caribeña clásica de lugares como Belice. Y, por supuesto, suena reggae en cada esquina: «Todo va a estar bien…».
GUISELLE VIDAL | Puerto Viejo de noche.
La mayoría de las personas se desplazan a pie por el pueblo, aunque abundan las bicicletas, y una hilera de carros, camiones y tuk-tuks va sorteando constantemente la estrecha calle principal.
Los turistas caminan en bikini y pantalonetas de surf, las meseras usan shorts y sandalias, y muchos veteranos llevan gorros de reggae y rastas. Se ve a mucha gente trabajando —a su propio ritmo—, a otros simplemente explorando las calles y a algunos sentados viendo pasar el mundo.
Puerto Viejo —conocido hace mucho tiempo como Old Harbour— es un entramado de restaurantes, tiendas, pequeños hoteles, agencias de tours, cafés, panaderías y bares. Sería difícil encontrar un negocio en este pueblo que no dependa de alguna manera del turismo, que, por supuesto, es el eje de la economía.
KARL KAHLER | Puerto Viejo: camine por aquí.
La playa del propio Puerto Viejo no es la más famosa de esta costa, pero sigue siendo un lugar popular donde los turistas y las familias costarricenses se sientan a la sombra de una palmera o juegan entre las olas. Cerca de la orilla hay algunas embarcaciones naufragadas a las que se puede subir para luego saltar al agua.
La arena suele estar interrumpida por arrecifes rocosos planos, que no conviene explorar descalzo, pero que aportan atractivo visual al paisaje marino. Los árboles de sombra crecen vigorosamente a lo largo de la playa, no solo aquí, sino en prácticamente toda la costa caribeña.
Los más pintorescos son las palmeras altas y delgadas, cargadas de cocos anaranjados, que se inclinan con anhelo hacia el océano, como si sus antepasados cocoteros hubieran llegado flotando desde África y ahora quisieran regresar de la misma manera.
Qué hay más allá de Puerto Viejo
Conduzca —o vaya en bicicleta— hacia el sureste de Puerto Viejo y llegará a Playa Cocles, una larga franja de arena intacta justo al lado de la carretera. Esto le permite salirse de la vía, estacionar el carro fácilmente y encontrarse en la playa sin tener que caminar un largo trecho. Alrededor de esta playa ha crecido un pueblo llamado Cocles, principalmente a lo largo de la carretera, aunque hay casas y opciones de alojamiento dispersas por todas las montañas detrás del pueblo.
Punta Uva podría ser la playa más hermosa del Caribe Sur de Costa Rica. Está situada en una bahía más bien pequeña, con puntas rocosas al oeste y al este que abrazan un hervidero de olas que rompen. Camine hasta el extremo este de la playa y encontrará una enorme pared vertical de piedra maciza.
KARL KAHLER | Un corazón para esto: un dibujo en la arena negra.
Adéntrese en el agua verde clara y las olas le advertirán que no vaya demasiado profundo. Pero puede permanecer en el oleaje con el agua a la cintura y aun así experimentar la emoción y la diversión de las paredes de agua que intentan derribarlo.
GUISELLE VIDAL | Punta Uva: un cangrejo colorido.
El último pueblo de esta costa es Manzanillo, y es, sin duda, la localidad de estilo caribeño más tradicional y menos turística de aquí. Encontrará algunos restaurantes, tiendas y hoteles, y hay mesas y bancas de concreto en la playa donde puede tomar una cerveza o comer algo.
GUISELLE VIDAL | La naturaleza intacta de Gandoca-Manzanillo.
Este pueblo es la puerta de entrada al Refugio Nacional de Vida Silvestre Gandoca-Manzanillo. Es un parque nacional en todo menos en el nombre y protege 740 acres —3 km²— de bosque tropical húmedo y manglares. Aquí no se permite ningún desarrollo, aunque hay excelentes caminatas por senderos sombreados junto a la playa.
Al otro lado de este parque está el río Sixaola, que marca la frontera con Panamá. Como no hay carreteras que atraviesen el parque, tendría que regresar desde Manzanillo para encontrar la carretera al paso fronterizo en el pueblo de Sixaola. En la práctica, esto convierte a Manzanillo en un gran callejón sin salida, sin tránsito de paso: literalmente, el final del camino.
Qué hay al norte de Puerto Viejo
Comenzamos esta historia en el centro del mapa —Puerto Viejo—, pero, mientras esté por la zona, hay algunas joyas al norte que no debería perderse.
Playa Negra es una larga playa de arena negra justo al noroeste de Puerto Viejo, que comienza en el puente de un solo carril de entrada al pueblo. La carretera principal corre paralela a la playa durante un kilómetro antes de girar hacia el interior, y hay muchas casas y negocios a lo largo de esta franja frente al mar.
KARL KAHLER | Playa Negra: a los caballos también les gusta la playa.
Pero, después de que la carretera gira hacia el oeste, hay un desvío inmediato a la derecha hacia un gran barrio llamado Playa Negra. Conocido principalmente por el excelente Hotel Banana Azul, este barrio está lleno de casas particulares, alquileres vacacionales y pequeños hoteles.
KARL KAHLER | Playa Negra: un atardecer con forma de cola de ballena.
A cuatro kilómetros de este desvío está Hone Creek, un pueblo poco turístico donde viven muchos costarricenses trabajadores y donde se encuentra la única gasolinera al sur de Penshurt. Aquí hay un excelente supermercado llamado Super Negro —hay otro en Cocles—, pero también tiene varios competidores, además de una variedad de ferreterías, farmacias y otras tiendas que atienden principalmente a los residentes locales.
A diez minutos al norte de Hone Creek, Cahuita podría considerarse la joya de la corona de las atracciones naturales de esta costa. El Parque Nacional Cahuita es un área protegida larga y estrecha entre la carretera y el océano, con un sendero sombreado de 6 millas justo al lado de la playa. La abundante vida silvestre de aquí incluye monos, perezosos, mapaches, lagartijas, serpientes y arañas.
GUISELLE VIDAL | Cahuita: elija una playa, cualquiera.
Puede ingresar al parque desde dos direcciones: desde el pueblo de Cahuita, al norte, o desde Puerto Vargas, al sur. El acceso norte es mejor porque el sendero comienza de inmediato a seguir la playa, mientras que al sur hay largas pasarelas sobre zonas pantanosas.
Puede preguntarle a personas que han recorrido toda Costa Rica y muchas le dirán que el Caribe Sur es, por mucho, el lugar más hermoso de este país.
La densidad de la selva no tiene comparación y la vegetación está tan saludable que parece que cada hoja de cada árbol es de un verde brillante.
Los monos aulladores aúllan toda la noche, las aves tropicales hacen un gran alboroto con las primeras luces, pero, en cuanto el sol sale sobre el Caribe, uno sabe que todo va a estar bien.
Karl Kahler es escritor, editor y traductor, y vive en el Caribe Sur de Costa Rica. Es el autor de «Frommer’s Costa Rica 2017» y anteriormente fue editor de viajes del Tico Times y editor de noticias nacionales del San Jose Mercury News de California.